露比吓了一跳，忸怩了起来。



「等等，老师……你现在在这里做这种事……大家都在啊……」



「才不是啦……我只是要稍微施点魔法。」



我一面说，一面在手掌中展开魔法阵，吟咏咒语。



──我对露比发动魔法。



「……哦哦，谢谢。不过，是什么魔法呢？这魔法有怎样的效果？」



「嗯……」



我继续又对库鲁米、库洁、奈姆和自己施法，施展时稍微思索了一下。



然后……



「……抱歉，效果可以让我先保密吗？」



「咦，为什么？」



「嗯──该怎么说呢……我不太希望大家变成以有『这道魔法』为前提，进而采取行动……这真的是考量到最坏打算而创的魔法。所以，应该说不希望你们就此太过安心，或者说希望别把它太放在心上……」



「……是这样吗，我明白了！」



露比听话地点头。



「既然老师这么说，我就相信！」



「哦，谢谢！」



「好，那么！」



露比对著魔王城──从虚空拔出雷瓦汀。



「已经都准备好了……那就走吧！」



☆



「──从那里往右！走到底，爬上楼梯！」



「──明白！」



昏暗的魔王城内。



就在躁动不稳的魔力笼罩下──我们听著库鲁米的诱导，前往最上层「祭坛的房间」。



我们的阵容是由露比和奈姆担任前卫，后卫则由库鲁米、库洁和我负责。



因为魔法师较多，所以后卫人数也偏多，相对之下前卫的两个人似乎负担会较重。然而，不愧是前魔王与干练的校对，每当遭遇到怪物，都会以攻击魔法先发制人，等露比她们动手时，怪物早已受到相当大的损伤。



我也不想落后她们太多，时时利用乙太恢复魔力，一再地发动攻击魔法。



「──出现了！是怪物！」



拐过转角──露比大喊。



尾随她在丁字路口拐向右边后，就看到一只巨大的怪物堵在通道上，不让人过去。



怪物巨大的身躯与长鼻，让人联想到居住在南方的「象」。



黑漆漆的体内充斥著邪恶的魔力──是只真面目不详的怪物。



「可恶！又是没见过的家伙啊！」



──在城堡内遇到的净是些分明就是新种的未知怪物。



不仅是把怪物百科读得滚瓜烂熟的我不认识，连曾任魔王的库鲁米都没有见过……



因此，对应方法和属性都不清不楚──只能靠摸索去找出打倒对方的办法。



「──主宰终结元素的精灵啊──」



「──统治沉淀云海的主人啊──」



「──看招──」



一如先前的做法，三名后卫分别祭出不同属性的攻击魔法。



依序是──库洁的火焰魔法、我的电击魔法、库鲁米的水属性魔法。



结果──



「──咆哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」



「是水！水最有效！」



「看来是这样呢，库鲁米老师，麻烦你了！」



「交给我。」



库鲁米轻轻点头──手心再度举向怪物。



「──消失──」



她连续发动了比刚才更有威力的水属性魔法。



……即使是那么短的吟咏也能施展出最强属性的攻击，从此处就能看出这个人果然唯有天才二字可以形容啊──



当怪物受到足够的伤害，脚下变得虚浮时。



「嘿──！」



库洁伸脚绊倒怪物的巨大身躯。



而最后──



「──我来给它致命一击──！」



露比往上跃起──身体一面快速回旋，一面以雷瓦汀砍劈怪物的身体。



「──嗯哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」



在粗哑的临死哀号声中，这只哺乳类的巨大怪物变化成光粒，溶入空气之中。



「好，太好了！……继续往前走吧！」



「嗯！」



和露比互相点头──我们再度奔跑。



──以祭坛为目的地，虽然一路上都在摸索尝试，但我们很顺利地走到这一步。



一方面是多亏库鲁米对城堡的内部构造知之甚详，另一方面也是因为所有人的战斗力都很高。



可是……



「……呼、呼……」



认真一看，已经有几个人开始大口喘气了。



疲惫没有例外地开始累积。



原因很简单。



──怪物强得莫名其妙。



仔细想想，好比刚才的怪物，明明已经受到库鲁米针对其弱点属性所释放的攻击，却没有一击毙命。



怎么想都觉得……跟以往交手过的怪物有著天壤之别。



「果然不会让咱们那么容易前进……」



一边奔上台阶，身旁的库鲁米一边说。



「没料到这里会密密麻麻地有这么多强大的怪物……」



「是啊……不过这也理所当然，在这里的怪物跟在世界各地出没地点现身的怪物，存在意义本来就不同。」



「……存在意义吗？」



「是啊。」



库鲁米把头深深一点。



「从出没地点冒出来的怪物，其任务是──平衡器。为了不要让人类和其他生物增加太多，调整这世界本身的平衡，它们才于焉诞生。」



「是、是这样吗……」



初次听闻这说法。



可是经她这么一说，我心底也有些眉目。



比方说，在军事力强大的国家附近蔓延的大多是强大的怪物，在祥和国家的四周全是些弱小的怪物。「为什么呢……」我曾为此感到疑惑……而平衡器确实能解释这状况。



为了不要让强大的城市发展得更强大；祥和的城市被消灭，评估过平衡之后才让怪物出没。



「然而……此处的怪物却不一样。显然是为了排除侵入者而诞生的怪物。因此并不需要留意平衡，也拥有跟外头那些家伙不同次元的战斗力。」



「原来……如此。」



也就是说……



引发此事态的主谋是「从这种根源阶段就能控制怪物发生的存在」……



「好……目的地就快到了。」



库鲁米将目光移向楼梯上方。



「接下来这一层的最尽头──就是用来召唤坦纳托斯的祭坛房间。虽然不轻松，还是请各位加油。」



「……明白！」



点头后，我将力量集中在奔上阶梯的双脚。



☆



「……就是这里吧？」



我们到达最上层的尽头。



站在巨大门扉前──露比向库鲁米确认。



经过精雕细琢的挑高大门──



做工之用心可以让人清楚感觉到，这扇门之后是这座魔王城的一个特别空间。



「是啊，就是这里。里头的祭坛可以进行召唤仪式，唤出坦纳托斯。」



「……目前没有感应到魔物的气息。」



我使出侦敌魔法，确认门后的情况。



「虽然可以感应到有非比寻常的魔力在盘旋，但感觉像是这片土地特有的，并没有明显的生物反应。」



「原来如此，这么说来，光就外头观察的结果，里面还维持著五年前的模样喽。不过，还是小心为上。对方可是坦纳托斯，谁也不知道他会耍什么花招。」



「是……」



大伙儿点头应声之后，库鲁米身先士卒，握住门把。



然后──用力地往内一推。



位于前方的是个类似小型宴会厅般的宽广空间。



跟其他房间一样由石头堆砌。



房间中央地板上还留著一片巨型魔法阵，大概是以前库鲁米施展时留下的吧。



其周围放置著看起来可供摆放触媒的台桌，随时都能进行召唤仪式。



然而，更加吸引众人目光的是──



「……那是什么？」



──在房间深处屹立不动的巨大人偶。



其高度──约有三梅多伦。



用金属做成，彷佛穿了厚重铠甲的人偶。



无甚装饰，整体平坦少有起伏，呈无力的状态瘫坐在地板上。



原本猜想……里头也许有巨大的人型怪物藏身，然而观察关节、头盔等处缝隙，只看得到「黑暗」广布其中。



「……那也是仪式上会用到的东西吗？好比，召唤出坦纳托斯时，使其依附在上头……」



「……不，吾人还在魔王城的时候，并没有那东西。」



库鲁米一面说，一面摆出警戒的架式。



「……咦？这么说来，那是……」



──就在这时候。



从金属制人偶身上──突然传出低鸣。



而下一瞬间──



「……哇！那是什么！」



──在头盔缝隙间闪现了两道光芒，好比一对眼睛。



紧接著，人偶那巨大的身躯开始剧烈震动──随著一阵低吼，站了起来。



「动……了……？」



然后，人偶拔起配戴在腰际的两把剑──踩著沉重有力的脚步，往我们这边冲过来。



「──呜哇！」



「大家快闪──！」



情急之中，露比出声指示──所有人都从原地跃开。



千钧一发间，我们与人偶的剑擦身而过。



随后──库鲁米在厅内发动转移魔法，隔著魔法阵移动到对角。



与人偶暂时保持了距离。



「……原来如此，是只看门狗啊。」



库鲁米瞪著转身面对我们的人偶，看似懊恼地说。



「不把它打倒，就没办法进行召唤仪式……」



「既然如此，就照之前的方式战斗吧！」



露比往众人的前方一站，如此表示。



「没问题！大家一起上，绝对是轻松获胜！」



「是啊──！」



「没错！」



──大伙儿重整战斗姿态。



露比、奈姆为前卫；其他人都留守后卫。



「首先用魔法找出那家伙的弱点，就跟方才一样，库洁用火；亚吉罗雷击；吾人用水属性魔法！」



「是！」



我和库洁点头，举起手心向前，准备释出魔法。



接著，就在看守者转身，准备再度冲向我们时──



「──主宰终结元素的精灵啊──」



「──统治沉淀云海的主人啊──」



「──看招──」



就如刚才一样，三人依序施展魔法。



火焰、电光、激烈的水柱攻向看守者。



然而──



「──可恶！居然没有用！」



──金属制的庞大身躯未见任何损伤，继续往我们冲过来。



反倒是……在受到电击的那瞬间，它的动作显得更灵敏。



是电属性的魔物吗……？可转念一想，水流对其没有作用，这下便无法肯定。



距离被拉近──金属巨物双手的剑高举挥落。



奈姆与露比以斧头与雷瓦汀将其挡下──库鲁米趁隙发动转移魔法。



我们转移到大厅的相对位置，战况又重新归零。



「原来如此……火焰、雷击、水都没有用……」



我望著生龙活虎的看守者喃喃自语。



尽管如此，剩下的属性还有很多，攻击方法要多少都有。



依序去尝试，肯定能够找出弱点！



然而──



「奇怪……」



库鲁米的目光投注在看守者身上，神情疑惑。



「……怎么了？」



「你刚才在门外说过，『里面没有魔物的气息』对吧？」



「是……」



「吾人也有同感，现在也感受不到怪物特有的魔力，在那看守者动起来之后也是如此。」



「……确实是这样呢。」



正如她所说。



至今为止我们双方一来一往……四周却感受不到怪物特有的淡淡的魔力波动。



「虽说如此，那东西也不可能是普通生物。不管怎么看，只觉得那是由某人制作出来的人偶。换句话说……那东西为什么会动，以何为动力，一概不明……」



「──库鲁米！老师！看守者打过来了！」



听到露比的警告，我急忙看向前方。



谈话被中断，得快使出下一道魔法。



「好，接下来就试『土』属性、『毒』属性、『风』属性的魔法。」



「好！」「明白！」



我们遵照库鲁米的指示，各自使出魔法。



可是……看守者依旧毫无受损。



双手剑舞出，露比及奈姆各自挡下。



「──库鲁米！老师！既然无法确定属性，就换我们试一下物理攻击吧！」



挡住看守者的剑刃后，露比大嚷。



「如果能打倒，我就直接解决它！如有危险，请帮我掩护！」



「知道了！」



库鲁米点头──对露比与奈姆施展魔法。



最高阶的攻击力增加魔法，以及防御力增加魔法。



「谢谢！」



「大有帮助──！」



道谢后，两名前卫便围住看守者，开始战斗。



剑光舞动，斧头起落，这些攻击全被看守者挡住。



在这当中──三名后卫聚集在一处，讨论起战斗方案。



「总之，吾人想确认那东西是怎么动的！不是魔物，就无法针对弱点属性做攻击，搞不清楚构造，也无从进攻！库洁，关于这看守者，你有没有想到什么？」



「不好意思，我的记忆中没有跟这完全吻合的东西……！」



库洁愧然地蹙眉说。



「我虽然觉得这跟过去在北国见过的人偶相似，但其动力是用发条……也不会做这么复杂的动作。另外，跟我以前在某个研究所见过的开发中新机关『蒸气机关』，也有些雷同，但又看不到水蒸气的氤氲，可能是不同的东西……」



「原来如此……没有头绪啊……」



库鲁米懊恼地咬住下唇。



「那、那个……」



我战战兢兢地出声问她。



「其实也没有必要一定得打倒它吧？倒不如停止时间，把它送进次元的夹缝中。库鲁米小姐的话，应该有办法做到吧？」



「这个办法吾人当然也考虑过，然而基本上……这些魔法的架构是以对手为生物或怪物为前提，高阶魔法是得指定对象范围，将对象本身具备的魔力加以应用。」



「啊，原来如此。我的确听过这种说法……」



我自己不太使用高阶魔法，所以压根就忘了……



「当然也不是不能一试……但一个弄不好，有可能害到伙伴，或者让祭坛本身遭受破坏。那么一来，就别想进行召唤了。因此可以的话，想留它当作最后一个手段。」



「原来是这样……」



就在这时候──与看守者交手的露比两人回到我们身边。



「──完全没用──！」



两人的身上多了好几道小伤口，神态疲乏不堪。



「怎么办──半点都伤不到看守者──」



「连在其表面留下伤口都办不到……那东西八成是奥里哈鲁根所造的！」



「奥里哈鲁根……？」



我不由自主地跟著覆诵一遍。



说到奥里哈鲁根……那是将这世界最坚硬的亚达曼矿石以魔力淬炼成的金属。



实为这世上强度最高的物质……面对由它打造出来的对手，真让人不知道该怎么一战。



这预料之外的情况令我咬了咬牙。



「──呜哇！」



突然──我们遭受一阵剧烈的冲击。



全身窜过椎心之痛──接著人被拋到墙壁上。



「──呀啊！」



「──唔……！」



……什么？



我们与看守者之间明明还有一段距离。



远距离攻击？



我忍痛起身，抬起头。



一看，看守者的腰际──伸出了一条像尾巴般的金属锁炼。



「可恶！那家伙居然还藏了这种武器！」



刚才明明没有那样东西。



原来，事先将锁链收藏在铠甲之中啊……！



「各位！没事吗！」



库鲁米立刻发动回复魔法。



让所有人的伤势愈合。



「不知道对方会用什么方式攻击！要十二万分留意！」



「是──！」「明白！」



看守者再度摆出攻击姿态。



暂时先由露比与奈姆挺身阻挡。



然而……该怎么办？



接下来该怎么打才行？



与异于怪物的谜样存在展开的战斗。



既摸不透弱点，物理性攻击也派不上用场……



这样下去，只会一味地遭受压制。



「快想……该怎么办才好……」



库鲁米看上的就是我的灵机应变。



所以这个状况下──得由我来找出解决之道才行。



方才的战况当中，有没有什么提示……？



把看守者的行动、反应全都回想一遍……！



「……对了。」



脑海里浮现了一个假设。



从小小的暗示──得出了根据偏薄弱的假设。



然而……眼下的状况已是如此！



想到的方法全部都要试一试！



「──库鲁米小姐！」



「怎么！」



「有件事要拜托你！请发动水属性魔法──做一个直径五梅多伦的水球！」



「……为、为什么！这么做有什么意义吗？」



「我要用它来攻击看守者！」



「吾人刚才不是已经试过水流了！不见得会奏效哦！还是说……你另有打算？」



「是！」



我对她深深点头。



「不管怎样，都想试试看！」



「……好。」



答应之后，库鲁米在手掌上启动魔法阵。



呼唤出水属性精灵「温蒂妮」──眨眼间，就创造出一颗直径五梅多伦的水球。



「那么这东西要怎么用呢！」



库鲁米瞄了一眼看守者。



露比与奈姆虽仍继续阻挡，但不知能撑到什么时候。



「接下来请──用它包覆住看守者！露比！奈姆小姐！你们先离看守者远一点。」



「知道了！」



「好──！」



露比与奈姆从看守者身边退开──



──哗啦！



库鲁米马上用水球包住看守者。



看守者在水球中挣扎。



当然──它看起来并没有受到伤害。



只是用双手双脚奋力地挣扎，企图挣脱到外面。



「露比！奈姆小姐！请从外头进行攻击，让它无法从水中逃出！」



「知、知道了！」



露比大概不明白我的用意，她满脸困惑地再度对看守者展开攻击。



每当看守者将手和脚伸到外面时，就会被剑跟斧头打回去。



攻击的震动传进身体，水球跟著发颤。



「……这样就可以了吗？」



库鲁米惶惶不安地问我。



「这样真的能打倒它……？」



「是的，顺利的话……应该会立即见效！」



──说时迟，那时快，下一个瞬间──



──啪叽！



看守者体内似乎传出了有东西弹出的声音。



然后──身体一度剧烈地颤抖，好似痉挛。



「──咦！老、老师！这究竟是……！」



「行了！看来这招有用！若是如我所料，它应该会就这样被打倒……！」



痉挛慢慢地蔓延到全身。



愈来愈激烈、愈来愈严重的颤抖。



看守者本身已经变得无法控制自己的身体。



直到最后──



──吧滋滋滋滋吧滋滋！吧滋滋……！



在一阵更为激烈的声响之后……看守者不再有动静。



头盔中那对眼睛般的光芒已消失……刚才在低鸣作响的驱动声也听不见了。



──沉默降临在祭坛房间中。



「……打倒了吗？」



库鲁米的表情带著质疑──走近水球。



「真的……光靠这样就把看守者……？」



「嗯，我想应该成功了……」



我也跟著她走向水球。



然后，手往前一探，伸进水球中，抓住看守者的手晃动了几下。



──刚才的战斗情景恍如假象，它的身体彻底失去了动力。



「真的，不会动耶……」



露比依旧手持雷瓦汀，感到匪夷所思般地仰望看守者。



奈姆、库洁也依然有所戒备地端详水球的情况。



「这究竟是……亚吉罗，你是用什么原理……」



「呃，我是从……它被电击魔法打到时的反应得到提示。」



从水球缩回手臂之后，我开始说明：



「其他魔法明明全然无效，可是被电击魔法打中时，它的动作却变得敏捷。还有……库洁小姐说的操纵人偶跟蒸气机关的事。从这几点去想──我才猜测这个看守者也许是利用我们不晓得的方法产生动力，进而能够活动。然后，这动力来源──该不会就是电。」



「……哦，以电为动力的机关啊。」



库鲁米环抱双臂。



「虽然没有听说过，但说不定真的有这个可能。」



「因此……我才想到只要破坏这层机关就行了。水确实很容易导电吧。雷属性的怪物之所以对水系统的魔法没辙，也是因为本身发动的电击无法顺利传导出去，还可能反噬自己。所以──我心生一计，让这个看守者的体内全是水不就行了。」



「原来如此……所以亚吉罗才会计画让看守者长时间泡在水中，再透过攻击产生的振动，让水更容易渗入其体内啊……」



「就是这样。另外也是在于它既然能把鞭子藏在腰际，就表示其体内有许多空隙……」



「……不愧是老师！」



露比夸赞后──露出自豪的笑容。



「要不是这个点子，我说不定会一直进行物理攻击……」



「我在其他地方也派不上什么用场啊……这种时候当然要加油点。」



「……亚吉罗，这种时候就不用谦虚了哦。」



库鲁米满意地微笑──回头俯视魔法阵。



「毕竟可能接下来才是你正式出场的时候。」



「……也是。」



点头后，我重新打起精神。



没错……这不过是前哨战。



接下来才要开始。



呼唤出坦纳托斯之后……才进入这次战役的重头戏。



「──那么，开始坦纳托斯的召唤仪式吧。」