「怎……怎么了？是什么坏消息吗？」



库鲁米来访后的朱比特出版社会议室中。



露比大概是察觉到空气中飘浮著不寻常的气息……她不自然地问。



听到她的发问，库鲁米先是浅浅一笑才说：



「我想想……用老套一点的说法是，有好消息也有坏消息吧。你们想先听哪一个？」



……哦哦……



这不就完全暗示著「坏消息」是会致命的那种吗……



而好消息甚至根本不足以让人松一口气等等……



「嗯……那么请先说好消息。」



「好，真像露比会做的选择。」



微笑之后──她简明扼要地只说：



「──这次发现得早。」



「……什么意思？」



「……那么就来说说『坏消息』吧。」



库鲁米在离她最近的椅子坐下──开始说明：



「你们应当也知道近来世界各地发生了怪物大量出没的异象吧？无脉络可循，也没有一定的法则，怪物就这么突然冒出来。」



「嗯，那是当然……这次的新书也是为了对此有所应变而写的……」



「其实早在不久前，吾人就观察到这件事的徵兆，嗯，大约就从一年前开始。」



一年前左右……



比起我以魔导书作家的身分出道，还要稍早之前啊……



「吾人成为魔王之前，也就是还在东洋当魔法师的那时候起，吾人便研究、监视著怪物出没地点的动向，认为其中说不定可以找到什么法则来窥探神的意志。在吾人不当魔王，开始改写魔导书之后也一样，每天都会持续确认、统计世界各地的档案。」



「是、是这样啊……」



这个人在我们毫不知情的时候做了这些啊……



看她老是来玩，我还误会她是不是很闲……对不起……



「可是……就在一年前左右，零零星星地观察到出没数量不自然地增加。不知为何，有好几处的出没地点，其发生速度过去明明始终维持安定，那时却突然大幅升高。露比你难道没有遇到类似的例子吗？」



「……啊，这么说来，自老师出道以来，好像的确有许多数量大增的怪物，像水蜥龙和蛇尾鸡领主等等……我记得以前似乎很少这样……」



「正是如此，其实小规模的出没数量增多已在各式各样的地方发生。然后……就在最近，发生速度又爆炸性地加快，这次……严重到开始危及人类居住的地方了。」



……慢慢地，我开始有股不祥的预感。



库鲁米持续进行的研究。



以及从结果掌握到怪物发生速度不自然加快……



这样的发展有些似曾相识。



尽可能希望自己不要料中的最糟糕的「猜想」。



露比或许也是一样的心意，她的神色开始出现焦急。



接著……短暂沉默之后。



库鲁米轻吸一口气。



「……这有可能跟十年前的情况一样。」



她冷不防地这么说。



「有可能跟『塔纳托斯』第一次对人类进行攻击的那时候一样。」



不祥的预感实现了──寒意窜过我的脊梁。



──十年前。



当露比还是个住在王都的平凡少女；库鲁米仍是东洋的天才少女魔法师时。



──那是这世界还没有魔导书，魔法都靠口头传承的时代。



据说当时的魔法玉石不分，有的已被长年累月洗炼过，却也有许多迫使精灵增加负担的荒唐内容。



使用魔法时所呼唤的精灵乃是贯通这世间天理的超自然存在。



适当使用，可以获得强大的力量……过度消耗，也就等于是在加重世界本身的负担。



然而，当时的魔法师对于这种事漠不关心，没有加以三思就驱动精灵的力量。



而滥用程度……几乎就要摧毁了世界整体的平衡。



其结果──



近乎神之存在的太古精灵「塔纳托斯」──为了肃清人类，急遽地加快怪物的发生速度。



人类遭受了天谴。



世界到处都是怪物，好几个国家就此灭亡。



人口大减，甚至还传出可能绝种的流言。



最后这个悲剧就在「樱花勇者」露比‧梅尔库里，与「魔王」库鲁米‧塞菲利斯大显身手之下，终于画下句点……然而当时的恐惧至今依然深深地烙印在人们的记忆当中。



……意思是如今又再次发生那样的状况吗……？



「……没有其他的可能吗？」



我抱著一丝希望，询问库鲁米。



「纵然怪物正大量出没，也不代表坦纳托斯一定牵涉其中吧？」



「当然，这点确实是如此。怪物的发生速度时常变动，构造与周期完全没有被解开。」



库鲁米很乾脆地赞同。



「不过，这是五年前坦纳托斯的侵略结束后，第一次发生这样的失衡。所以很难忽视那家伙牵涉其中的可能性吧。所以……吾人就非得确认不可了，必须去向坦纳托斯本人确认这点。」



「那么库鲁咪……」



先前一直保持沉默的露比沉重地开口。



「……你要去魔王城吗？」



「没错，打算马上就动身。」



库鲁米严肃地点头表示。



然而……我无法跟上话题。



魔王城……？



我虽然知道有这么一个地方，却不懂为何现在得去那里……？



「……对了，得跟亚吉罗说明呢。要召唤坦纳托斯，一定得使用『召唤门』，那是精灵界与这个世界相连的一扇『门』。而这世上能够打开召唤门的──唯有位于现今魔王城最上层的祭坛。真正说起来，是吾人挖凿了七年前首度成功打开召唤门的那座山，才建造出魔王城。」



「原来如此，是这个样子啊……」



坦纳托斯开始肃清不久──东洋魔法师库鲁米‧塞菲利斯便佯装自己受其想法感召，迎合讨好坦纳托斯，进而得到怪物的指挥权与魔王宝座。



她试图藉此控制住那些无法无天四处作乱的怪物，稍微减轻人类受到的伤害。



……原来当时为了谈判而开启召唤门，随后被魔王库鲁米‧塞菲利斯当作住处的地方就是魔王城啊……



「而吾人这次之所以来此处……」



库鲁米从椅子上站起来。



「想请你们──与吾人一同前往魔王城。谁也不知道会发生什么事，吾人想准备好战力全力迎战。」



……这个人居然会这么说。



库鲁米是相当有自信的人。



她很清楚自己是最强的魔法师，也很引以为傲。



这样的她……居然会要求旁人同行。



而且……我也很意外自己竟然列名于她希望的同行者当中。



说穿了，我的战斗力根本连她们两人的边都构不上，视情况，说不定还会成为绊脚石。



明明如此，她为何还要我随她而去呢……



「……等、等等，库鲁米。」



大概是无法厘清眼前的状况吧，露比手撑著头。



「呃……首先是我当然会去，因为有可能是那时候的战事的延续吧？既然这样，我绝对也要参加。」



──露比很理所当然地表示。



她平时是一位编辑，举手投足都充满朝气与活力──可一旦事情紧急，她也能毫不迟疑地投身战场。露比‧梅尔库里就是这样的女孩。



「可是……」



露比抬起脸，以极度不安的神情询问库鲁米。



「魔王城……你也想带老师去？并非就我们两个人？」



「是啊，只要他本人愿意，吾人便想这么做。」



「但是……我会担心啊。因为坦纳托斯可能会进行攻击吧？这次又不是为了要执笔魔导书……身为责任编辑，我不可以让作家遭受危险……」



……是啊。



我明白露比为何会这么说。



这女孩一直以来都是以我的安危为优先。



连库鲁米都要慎重的地方，她怎么可能愿意带我去呢。



「露比，吾人也很明白你的心情。」



库鲁米点头表示认同。



「老实说，单纯就战斗力而言，亚吉罗比咱们差得远了，受伤的可能性最高。」



「那么！果然还是……」



「……只是吾人认为亚吉罗很有可能会是这件事的关键。」



「咦……！」



听到这句话，我自己吓了一跳。



这件事的关键？为什么……？



「亚吉罗应该早就知道了吧……上次坦纳托斯入侵时，普纽玛的存在是重要的关键，那位与坦纳托斯并驾齐驱的太古精灵──普纽玛。」



──普纽玛。



正如库鲁米所说，她是与坦纳托斯成对比，给予露比勇者之力的精灵。



据说是早在魔法诞生之前就出现的存在，比起精灵，更正确的说法是接近神的存在。



「当时普纽玛认可的人类就只有勇者露比‧梅尔库里。因此这女孩才成了改变坦纳托斯想法的契机，成功拯救了世界……」



五年前。



持续肃清人类的坦纳托斯对于人类当中有人获得普纽玛之力一事深感兴趣，他似乎没料到与自己地位相近的普纽玛，居然会帮助只知一味消耗世界的人类。



坦纳托斯因此让自己麾下的魔王库鲁米‧塞菲利斯，与获得普纽玛之力的女孩露比‧梅尔库里交手。



为了确认露比是否真的能善用那道力量，与普纽玛调和共处。



结果──露比打赢了库鲁米。



坦纳托斯承认了那力量，结束进攻。



「而──如今亚吉罗也获得了这股力量。」



库鲁米勾起嘴角。



「与身为勇者的露比不同，你是以魔导书作家这种前所未有的形式。」



「……啊、是啊……」



我的确曾是第一位成功运用普纽玛创作魔导书的魔导书作家。



虽然从未想过……但那的确也可说是「获得普纽玛之力」。



听说除了我以外的魔导书作家，都无法善加运用……自露比以来，能够运用普纽玛的也许我是第一个……



「所以你……吾人认为这次的异变，你应该如同露比，会是人类这一方的关键。而且吾人当然也很赞赏亚吉罗你这个人。即使战斗力不佳，至少你还拥有会灵机应变的脑袋和创造魔法的才能。那一定会在某些地方有所帮助，所以……」



她真挚地看著我。



「这次吾人希望亚吉罗你也能加入。」



「……原来如此。」



从库鲁米的话……



从她认真的表情……我终于明白她的意图。



这个人是真心需要我。



对我有所期待，才提议要我去魔王城。



既是如此──



既是如此，我……



「……走吧！」



我斩钉截铁地回答。



「我比两位弱，可能也不太靠得住，但既然库鲁米都这么说了……我尽管力量微薄，也想帮个忙！」



──说不怕等于是在骗人。



魔王城中会发生什么事……我真的能帮得上她们吗……



一想到这点，就让人手脚发软。



尽管如此──既然她需要我……



她表示需要我的话……我想跟她们同行。



「请、请等一下！」



露比神情慌张地喝止。



「我……要我让老师遭遇危险……果然还是……」



「……听露比这么说，我很高兴。谢谢你担心我，我非常高兴……」



「那么，请你为我的感受著想，这次请留下来！」



「这点我办不到。我无论如何都要参加，没办法静静地待在这里，因为……」



──我望著露比的眼睛。



「露比……我重要的伙伴就要身赴战场了。」



──露比深吸了一口气。



「重要的人就要去冒险了，既然这样……我想跟著一起去。不是什么『为了世界』等等的理由，是为了我自己！」



……没错，这不是为了谁。



为了追查出怪物大出没的原因，或是拯救世界等等……并非这么冠冕堂皇。



我是在遵从自己的心，想前往魔王城。



这么做是我的心愿。



「……老、老师……！」



露比的眼眶里有泪水在打转。



脸上又是高兴又是难过，咬了咬唇，彷佛打定了主意……



「……我知道了！」



她伸出右手擦了擦眼角。



「真的谢谢你……那么和我们一起去吧，去魔王城！」



「……嗯！」



「可是请你绝对不要勉强，说好了哦！不管发生了什么事，我都一定会保护你到底！」



「我明白。露比你更是不要勉强哦！」



「……好，这么一来，至少已经凑齐基本成员了……」



库鲁米再度坐回位子上，吁出一口气。



「可以的话，希望……还能再有几位优秀的人加入……」



──就在这时候。



「──大家好──」



「──失、失礼了！」



有两个人──被女仆带领过来，走入会议室。



「听说『魔导书始祖作家』老师在这──我们来打招呼──」



「忙碌之中，打、打扰了！」



身材高大，褐色肌肤的兽人女性奈姆；黑发，体型修长的精灵库洁。



──负责协助我完成魔导书的插画家与校对。



☆



「初次见面──我是奈姆‧萨马拉斯──」



「初、初次拜见！我名叫库洁‧宝格利！」



她们两人──向库鲁米进行自我介绍。



「我一直盼望有天能跟老师聊聊──好开心──《这本魔导》颁奖典礼时，又没那么多时间──」



「我、我也是！我一直拜读老师的魔导书，对您很是崇拜！能像这样见到您，我真是深感荣幸！」



奈姆一如往常地温吞；库洁则是异常紧张。



这两个人呈现极端的对比……



而库鲁米也回答：



「哦，你们就是奈姆和库洁啊。」



她似乎知道她们两人的来历，回答后露出微笑。



「以前，曾经和你们几度共事过呢，你们都非常优秀，吾人留下了很好的印象。」



「……咦？库鲁米小姐，你跟她们两位共事过？」



我可没听说过这档事啊！



不过，她们并没有专属于哪位作家，其实也没有必要特别交代。



「是啊，那是几年前的事了，两人可说还是新人时期吧，从当时就感觉到你们的才华。现今也一样在这个业界辛勤耕耘呢，看你们这样，吾人也非常欣慰。」



「……老、老师！」



库洁看似万分感激地伸手捂住嘴巴。



那对眼睛里──浮现出晶莹的泪光。



「能得到这样的夸赞……真是……真是备感光荣！」



我第一次见到库洁露出这种神情！



平时明明很冷酷，她究竟是有多感激啊！根本就到了几乎要涕零的程度啊……！



「我一直一直都很崇拜老师的魔法！结构、逻辑，每个环节都真的非常棒……！之所以立志从事校对，也是因为一心一意想要接触到如同老师所创作的那样，好比艺术品般的魔法……呜呜呜呜呜！」



……怎么还忍不住呜咽啊！



就连库鲁米也有些招架不住……



「是、是吗……能、能让你这么想，吾人也很开心……」



库鲁米客套地微笑后，移开目光。



然而……



「……喂、喂！你在做什么……？」



眼前的光景──令她瞪大双眼。



之所以如此……



「──热血沸腾！」



站在眼前的是戴眼镜，围围裙，换上许久未见的装备的奈姆，她正气势磅礡地作画。



插图008



「热、热血沸腾……？等等，亚吉罗，这女孩是要干嘛……？」



「……啊……」



曾经见过几次的光景令我深深一叹。



「似乎是库鲁米小姐的相貌触动了她的心弦……一旦变成这样，这个人就停不下来了……得等她完成这幅以库鲁米小姐为模特儿的插图……」



「亚吉罗老师跟我也曾经被当成模特儿哦──」



「是这样吗……」



「是啊……而且还画得五成像色情插画……」



「……亚吉罗。」



库鲁米以同情的目光望著我。



「你还真是在一个严苛的环境下执笔魔导书呢……」



「……啊，托大家的福……」



自我出道以来，真的真的吃了不少苦头……



时而得不到一幅正常的插图；时而在校对时还会被骂、被抓入幻觉魔法内、被要胁……



可是我已经习惯了……挺悲凉的……唉……



「……对了。」



库鲁米重新打起精神，环抱双臂再度认真端详两人。



「两位似乎都很有实力。」



「……实力？」



「是啊，奈姆，光从你的体格看来，就知道你相当擅长战斗，库洁虽是这副神态，却是很厉害的魔法师吧。」



「嗯，对啊。」



露比深深点头。



「先前亚吉罗老师所写的那个普纽玛的魔法，当时为创作所做的采访，也是她们两位跟我们去的哦──」



「原来如此，这么说来是能跟常暗一战的水准喽……实力充足……」



库鲁米扶著下颚，思量了一会儿。



「……很好，那么把事情也告诉她们吧。」



☆



「……是这样啊──」



「……竟有……这种事……」



过了几十分钟。



从库鲁米口中听闻所有事情之后──两人彻底陷入放空状态。



「呃──……库鲁米小姐是魔王──但并不是坏人……」



「如今，与十年前相仿的危机正向世界逼近……」



两人像在作梦般喃喃呓语。



……会感到混乱也是理所当然。



在世人的眼中，那纯粹只是一场由魔王发动，勇者击退的战役。



「……真的吗──？」



奈姆──询问露比。



「露比是勇者这件事，我本来就知道了……但库鲁米真的是魔王吗──？」



「呃……是真的。可是！可是……说她是魔王可能会让你们感到害怕，但库鲁咪真的是好孩子，那个……」



「嗯嗯，这我明白啊……」



库洁的手按著太阳穴如此回答。



「看过库鲁米老师的魔导书，可以感受到她对魔法的爱与真挚……我实在不认为能写出那样内容的人会是坏人……」



「……吾人为突然向你们坦承这件事，再次致歉……」



库鲁米难得露出替人著想的表情。



「可是……库洁、奈姆，吾人希望你们能帮忙。唯独这次，不知道会发生什么事，但吾人看中你们的实力，拜托了……」



「──当然要去！」



立刻回答的人……是库洁。



她将双眼睁得又亮又大，牢牢地盯著库鲁米。



「没想到能够获得库鲁米老师这番邀请……！这是我毕生的光荣！我会将今天的荣耀流传给后世子孙去宣扬！」



「哦、哦，是这样啊……太好了……」



「我也要去──」



奈姆也恢复平日里的悠哉。



「既然发生了这么大的事，我自然要帮忙啊──而且我觉得似乎可以见识到很多令人热血沸腾的事──」



「是……这样啊？嗯，虽然不太懂，还是很感谢……」



库鲁米带著若干困惑地点头。



这人原来也会有露出如此表情的时候……



「……总之！」



库鲁米拉高音量，重新掌握状况。



「这样成员都确定了！立刻做好准备，前往魔王城吧！」



「是！」



我们异口同声地颔首回应。



☆



──库鲁米的转移魔法结束，身体又渐渐感受到重力。



魔力慢慢消退的感觉以及从脚底传上来的地面触感。



睁开闭著的眼睛之后。



「……哦哦……」



眼前──是一片裸露出岩石肌理的大地，以及云层堆叠的辽阔天空。



附近十分荒凉，连一只动物，一棵树的影子都没见著。



这扫兴的灰色荒野中，只有冷冷的风在吹荡……



而眼前……矗立著歌德样式的巨大城堡。



「……这就是魔王城？」



其威严会令人哑然失色。



黑黝黝的石材砌建成的庄严雕饰或拱门。



遍布各处的怪物石像面目狰狞地睥睨我们。



城墙又高又厚，尖塔也几乎高耸入云……



……整体的占地也许还超出了王都最大的建筑物。



──这里是亚系亚大陆北部。



卡夫卡斯山脉连绵险峻的层峦叠嶂一角。



在陡峭断崖上方的──就是那座城堡。



超出想像的诡谲，让我大口地咽下唾沫。



原来如此，这的确是适合「毁灭世界的魔王」居住的城堡。



这时。



「……看来果然发生了异变。」



库鲁米眯著眼睛望向城堡。



「吾人刚才发动的是移动到祭坛的转移魔法，然而真正到达的却是城堡的入口处……」



「……这表示库鲁咪的魔法受到阻碍？」



「事情就是这样。」



库鲁米明确地点头。



「意思是城堡已经落入他人之手，被人设下了魔法障蔽……」



「……真的吗？」



……说这个人是世界最强的魔法师，绝不夸张。



至少在人类当中，应该并不存在能够阻碍她魔法的人。



这么说来，现在支配这座城堡的……是「超越人类的存在」。



「这座城里……居然……有那么不得了的厉害家伙……」



……我这时才真真切切地认知到。



这──不是「魔导书的采访」。



也没有一定会有人来相助的保障。



不知道会发生什么事。



尽管如此，因为有所求而涉险犯难，才是「真正的冒险」啊……



「……读者们，都是抱著这份心情在挑选魔导书的啊……」



我发觉自己是第一次领略这份心情。



即使只有一点点，也想提升存活的可能性──



想帮助受伤的伙伴──



是这样啊。



原来会阅读魔导书的人，就是以这种心情在挑选我们的书吗……



至今为止我虽以作家的身分写出了几本魔导书，然而，老实说执笔时，光是写作就用尽了我的心力，从未思考到这一步……



……我紧盯著身旁的露比。



秀丽甜美的脸庞正凛然遥望前方。



被微风吹拂的桃红色头发与娇小的个头……



那么我现在……该创造出怎样的魔法才能守护好这女孩呢？



该怎么做，才能让这女孩平安归来……



「……嗯？老、老师……？」



露比似乎察觉到我的视线，转过来看我，眨巴著双眼。



「怎、怎么了吗……为什么……要这样一直看我……」



「……亚吉罗，你可不可以不要在这种时候发情啊……」



「发、发情？」



被库鲁米扣下这个莫名其妙的帽子，我忍不住发出突然著魔似的声音。



「不、不是啦！你们想，前所未有的危险就在眼前……我是在想有什么事能够趁现在完成……」



「危险……也是啦。听说生物在面临死亡的时候，生殖欲望会变高，所以也不是不明白你想趁现在的心情……」



「我都说不是了！」



「这也是没办法的事。即使得拋开自己的性命也想留下繁衍未来的种子，这份意志……可说好比是一种本能……」



「请不要擅自解读！」



啊啊，够了……这人为什么就爱这样乱讲呢！



而且甚至不知为何，就在跟她争执时，我竟得到魔法的点子！



这样不就有点变成是从库鲁米的话中获得灵感了！



……话说这可真的是相当不错的点子呢。我有预感这样的魔导书也会有市场。



总之，我快速地在脑袋中组织结构，然后握住露比的手臂。



「……啊！」