樱花绽放的时节，抚子来到了樱花宫。



南家为了这次的登殿卯足了全力，和滨木绵的时候大相径庭。



南家不想让抚子穿寒酸的衣服，让她感到羞耻难堪。但看在知道南家并非真的想让她入宫的人眼里，则是豪华到令人感到滑稽。



但即便如此，滨木绵还是比较美。



这么想的人，应该不只自己。实际上，真赭薄和卯古歧看抚子的眼光都露出意兴阑珊。



滨木绵离开樱花宫之后，已经过了好几个月。



就如滨木绵所自白的，夏殿里确实找到很多皇太子的来信。苎麻她们似乎早知会有这种事，因此对宗家来搜索的人也没有做出抵抗。滨木绵走了以后，宗家立刻和南家连络，改由抚子登殿之际，也正式决定滨木绵告假返乡。但这和一般的告假返乡不同，代表着滨木绵再也不能返回樱花宫。随着抚子的登殿，滨木绵也被饬回她应该回去的地方——亦即实质上剥夺身分，并惩以流放处分。



但实际上，在这个裁定下来之前，她早就逃之夭夭了。



如今，早桃的死亡事件可能和夏殿有关一事，也可以说是公开的秘密了。



会让自家政治生命陷入危险之事，南家是绝对不会轻易放过的。要是滨木绵没有直接逃走而前往山中寺庙的话，第二天绝对会变成一具尸体。南家的狠毒，以及为达目的不择手段的作风，樱花宫的人全都知道了。虽然知道夺走皇太子来信的是滨木绵，但对她的怜悯超越憎恨也是事实。成为南家的仆役、为南家效力，到头来被舍弃的滨木绵，现在可能躲着南家，偷偷地在某个地方活着吧？也或许——已经不在这世上了。



抚子登殿几天后，樱花宫举办了花宴。



但主办的不是春殿，而是夏殿，也请来了很多乐师，规模相当庞大。夏殿当主人召开宴会，这在滨木绵在的时候是难以想像的事。看来南家当主很担心这位后来登殿的爱女，想帮她和其他家公主打好关系。



花宴在皇太子曾经从下面经过的赏花台举行。虽然藤波不在，但此宴规模之盛大，完全不输正式的节庆。透廊铺上了红毛毯，为了能俯瞰遥远下方的中央舞台，被围成四方形的赏花台都挂上了全新的御帘。酒菜方面也都是上好的高级品。一切都准备到完美的地步，和滨木绵的时候截然不同，让人有种怅然的感觉。



这天一早宴会就开始了，舞台传出的音乐声从没断过。



晨光中，盛开的樱花争奇斗艳，沉重到将树枝压弯。清新的空气里飘着馥郁的香气，使得阿榭碧想起一年前的樱花。



那时的樱花只是单纯地美丽，和现在的樱花有些不同。阿榭碧心中五味杂陈地望着一片片飘落杯子里的花瓣。环顾四周，看得出侍女们在周遭的御帘里来回奔走。从那之后，精神变得很不稳定、大多时间都躺在房里的白珠，今天也出来了。当阿榭碧起身想看白珠在哪里，忽然发现有个人影走了过来。



「您是春殿公主吧？」



以干脆俐落的语气开口探问的是新任的夏殿主人，抚子。



「呃，是，你好。」阿榭碧答得含糊不清，一脸困惑地看向抚子。



眼神清透明亮，带着健康之美的少女。



她身上穿的是比樱花色稍浓，以时下流行款式唐衣为基调的装束。以金线刺绣而成的春之原野相当华丽，同时也酝酿出纤细的氛围。



抚子仿佛不在意阿榭碧的反应，嫣然一笑继续说：



「我是夏殿的抚子。论辈分可能比您年轻，但我会努力与您和好相处，还请您多多关照。」



语毕行了一礼，脸上洋溢着希望。这也难怪，毕竟她没什么好不安的。



阿榭碧简单地回了礼，只希望立刻逃离这里。此时看到真赭薄在透廊转角处，内心松了一口气。抚子太有精神了，让人觉得在她面前呼吸都感到困难。



「真赭薄公主。」



听到呼叫声，定睛一看，真赭薄的表情显得有些僵硬。



「阿榭碧……」



「我刚才见到了抚子公主。」



「哦……」真赭薄低吟，然后也叹了一口气。「她是个很可爱的公主啊。不过和那个笨蛋滨木绵相比，她太过直接了，很无趣。」



「说得也是……我也这么认为。」



真赭薄没有回话，视线转向舞台那边，默默无语坐下来，阿榭碧也跟着坐下。舞台上，刚好开始跳蝴蝶舞。模仿蝴蝶插上羽翼，手持棣棠花树枝的女童们，活泼可爱地跳着蝴蝶舞。亮丽的阳光照得衣?闪闪发亮，了亮的音乐响彻舞台。



阿榭碧和真赭薄彼此没有交谈，出神地望着舞台上的表演，此时，舞台边忽然传出骚动声。真赭薄惊讶地起身，以弯腰的姿势僵住了。



「出了什么事啊？」



问了也没人回答。阿榭碧诧异地站起来，看到前方的那一幕，整个呆住了。一名穿着打扮和宴会不搭的男子，从对面透廊下的柱子间走了过来。



来者穿得一身黑。不过黑衣是山内众经常穿的衣服，所以也没什么值得惊讶，问题是那张脸。



「那是……面具吗？」



正觉得脸色特别地白，才发现那个人戴了一张平板而没有表情的面具。这是宫乌喜好的艺术表演中不太使用的东西。可能是山乌之间在用的吧？但是，他手上拿着和蝴蝶舞相同的棣棠花树枝，有一种不协调的突兀感。



男子堂堂正正地走向舞台。众人宛如被他的态度震慑住了，动也不动。这时，男子登上了舞台。



终于有乐师认为他是可疑人物，慌忙走上前去。但此时男子环视赏花台，最后将目光定在某个地方。



下一个瞬间，乐师们纷纷后退，侍女们尖叫连连。



男子依然看着固定的地方，迅速地解开固定面具的红绳。在这当下，穿着黑衣的身体同时扭曲了起来，袖子变成黑羽翅膀，脚则变成钩爪锐利的鸟脚，从人形变成了鸟形，宛如融化般完成了变身。但即便应该已经看惯的乐师和舞娘们，也异口同声发出惊愕的叫声。



好大！



这只乌鸦大得惊人，比阿榭碧知道的几只马都来得大。



只见他双翅一展，被羽毛前端碰到的人，都应声跌在舞台上。这是一双光泽亮丽、带着紫色、浓密漆黑的美丽翅膀。在日光的照射下，会改变色泽，发出或蓝或绿的光芒。这是一只巨大，而且美到无以伦比的大乌鸦。



乌鸦将尖锐的嘴喙朝向这里，突然一直线飞了过来。



御帘被风压弹飞了起来。



花瓣被卷成漩涡，飘落在赏花台的中央。



在宛如雪崩般强烈照射的光芒中，降落在高栏上的黑影，已经不是鸟的形态。男子无声无息地站着，脖子上挂着面具。



男子轻轻将含在口中的棣棠花树枝重新拿好后，面向阿榭碧。阿榭碧看了心头一惊，因为这个人是她连做梦都会梦到的人。



相貌俊秀，气宇非凡。还有那双令人惊艳的，美丽眼眸。



阿榭碧整个看呆之际，他从高栏上下来，朝阿榭碧的方向走来。



「皇太子！」



突然跑到阿榭碧面前的真赭薄，定睛凝视男子，缓缓地行了一礼。



「恭迎皇太子大驾。」



「哦。」皇太子点点头，静静地穿过退下的真赭薄旁边，往她的后面走去。以轻柔的动作，挪开眼前的屏风。



屏风后的那个人，瞠目结舌看着站在眼前的男子。



穿着下女般朴素的衣服，将黑发绑在脑后。阿榭碧知道这个吓得呆坐在那里的女人的名字。



「滨木绵。」



皇太子以洪亮的声音，叫她的名字。



然后很自然地递出棣棠花树枝。



「——让你久等了，抱歉哦。」



「这是怎么回事？」



泷本直打哆嗦，战战兢兢地问皇太子。



众人换了地方，从赏花台来到了藤花殿。白珠无力地坐着，阿榭碧也目瞪口呆。抚子一副坐立不安的样子，唯有真赭薄一脸沉着地坐在那里。即便个个表情不同，但她们都一样看着大厅的中央。



让依然大惊失色的滨木绵陪坐在旁，从容地坐在大厅中央的是公主们期盼已久的皇太子殿下。眼前的皇太子，比任何人想像中都来得俊美，确实是个气宇非凡的青年。



一头没有鬈翘、没有任何杂色，与变身鸟形时同样乌黑亮丽的头发所衬托出的脸庞，堪称高贵白皙。那双太过于乌黑、闪耀着紫水晶光芒的瞳眸，有着谁也无法比拟的贵气。但他却和这身出众的贵气华丽外表不太相称。举例来说的话，就像一把出鞘的刀身，有着一种无比锐利、凛然清澈的冷峻。譬如此刻他瞥向泷本的眼神，根本看不出带着什么思绪。泷本气到令人觉得滑稽，但他却一派沉着稳定。



「『怎么回事』是什么意思？」



这话冷淡到像是在瞧不起泷本。泷本终于忍无可忍，发飙大吼：



「您之前对诸多仪式不予理会，这回竟然没事先连络就闯入花宴！藐视规矩也要有个程度吧！」



泷本的怒声，使得侍女们一起缩起了身子。但当事人皇太子，宛如没有听到半句骂声似的，一派气定神闲。



「比起规矩，有更重要的事也没办法。对吧？真赭薄公主。」



皇太子这句话，使得侍女们一起看向某一张御帘。秋殿的御帘轻轻地摇晃起来，真赭薄表情紧绷，从里面走出来。



「是的。是我跟皇太子连络，恳求他直接来这里。」



「秋殿公主！」



泷本厉声斥喝，忿忿地扬起眉毛。



「你没经过藤花殿，直接写信给皇太子？你应该知道，这已经违反规定了吧？！」



然后，泷本看向皇太子的背后，低沉地说：



「还有，已经正式被赶出樱花宫的滨木绵，为什么在秋殿那里？」



「是我拜托山内众的澄尾，去寻找滨木绵。」



菊野出声，代替真赭薄回答。



「送信的事，也是拜托澄尾。他真的在各方面都很帮忙啊。」



「把一个喜欢的山乌放在身边当下女，并不是什么稀奇的事。我只是把一只迷路的山乌，捡回来而已。」



「可是这是……」当泷本要出声反驳时，传出了一个声音：「皇太子殿下。」这是个听过的声音，严肃地响彻整个大厅。



看到皇太子「嗯？」一声回头，滨木绵咬紧牙根地说：



「真赭薄公主没有罪。我不知道您在哪里听到了什么，但是我擅自跑来，害得真赭薄公主为难而已。这才是事情的真相。」



「哦？」



「这一切的责任在于到处逃窜的我。」



「可是，你又没有犯下需要被惩处的罪过。」



顿时，大厅一片静寂。滨木绵的呼吸有点急促。



「您在胡说什么……难道我夺走皇太子殿下的来信不是罪过吗？」



「这确实是罪过啊。不过，做这件事的不是你。」



在场的所有人，几乎都听不懂皇太子的意思。滨木绵宛如在抗拒那双看似洞悉一切的目光，斩钉截铁地摇摇头。



「不，是我做的。」



「事到如今，没必要撒这种无聊的谎。」



「就是说嘛，而且你根本没办法做这种事。」真赭薄有点不耐地说：「这稍微想一下就知道了吧？」



「没错。我的信，是由藤波透过侍女之手转交给四家公主的，你怎么可能有介入的余地呢？」



皇太子叹了一口气，抬起头来。



「有可能从中夺取信件的，实质上只有一个人。是你做的吧？藤波。」



侍女们同时倒抽了一口气。皇太子泰然自若地仰望藤花殿的入口。藤波站在那里，双唇打颤。



比起一年前，阿榭碧她们登殿时，现在的藤波瘦到一眼就看出来。凹陷的眼窝深处透露出的目光，看似对皇兄的突然来访感到很害怕。



「皇兄。」



「不行啊！藤波公主！」泷本呐喊般跑过来。但藤波仿佛没看到似的，摇摇晃晃地走向皇兄那里。



「皇兄，我，我……」



受不了皇太子无动于衷的目光，藤波当场哭倒在地。泷本紧紧抱住藤波，仿佛不想让皇太子的目光伤害她。皇太子的表情依然没变，开口对泷本说：



「你就好好照顾她，直到她冷静下来吧。」



但泷本懒得回答皇太子，直接抱着藤波进入御帘里。侍女们难以置信地看着这一幕，个个静默无语。在这之中，有个人低声说话了：「为什么？」



是茶花。



「为什么？为什么藤波公主要做这种事？还有，如果这是真的，为什么这个女人要帮藤波公主背罪……？」



听到「这个女人」这种用词，皇太子眉头轻蹙。茶花微微颤抖，但不打算逃避皇太子的视线。



「为什么藤波要做这种事，这个问题姑且不谈。但为什么滨木绵要袒护藤波，这个我知道。其实她要袒护的不是藤波，而是另有其人。」



「什么人？」



「她要袒护的人，就是我。」



真赭薄一副毅然决然的样子，将手放在自己的胸口。



「袒护真赭薄公主？」



顿时大厅一片哗然。在不安迷惑的气氛中，皇太子轻轻叹了口气。



「在樱花宫是没什么关系，但在朝廷里，相当重视公主们的血统。藤波犯下丑闻的责任，既不是归在宗家身上，也不是养育之家，而是生下藤波的母亲之家，也就是西家要负责。」



西家，就是真赭薄的家。



「也就是说，滨木绵尽可能想帮我铲除掉在朝廷里对我不利的因素。这一年来，她一直都这么做。」



滨木绵觉得她说太多了，终于打起精神说：



「事情并不是这样。」



「就是这样，你就承认吧。」皇太子干脆地说。「稍微有点脑筋的人，应该不难看出信件的事是藤波的错。当你的身分被揭发出来的时候，你顺势诱导了泷本，让她知道你想顶罪。刚好泷本为了拦信的事也很头痛，就搭了顺风车。」



藤波的御帘里只传出啜泣声，连泷本都没有说话。



沉默，代表着默认。



但是，茶花瞄了一下上座的御帘和皇太子，语带困惑地说：



「滨木绵为什么想让真赭薄公主入宫呢？我不懂滨木绵为什么要这么做。」



皇太子看着一脸困惑的她，先是低吟了一句，「这个嘛……」接着说：



「不怕招来误会的话……不，其实也没什么好误会的。」



皇太子低声地修正后，继续说：



「这一切，都是为了我。」



「啪！」的一声巨响，响彻整个大厅。众人惊愕地看过去，只见滨木绵脸色铁青站了起来。



「自恋也要有个程度！为了你？怎么可能！更何况，我和你以前根本没见过面吧？！」



怒涛震天价响，连柱子都震动了。原本闭上眼睛听她发飙的皇太子，突然扬起眉毛看向滨木绵。



「——难道你以为我没察觉到吗？笨蛋。」



顿时，滨木绵僵住了。睁大双眼，难以置信地双唇打颤。



「难道，你……？」



「往事以后再说。」



然后皇太子转向一脸发愣的茶花，指着滨木绵说：



「以前，我跟她有点缘分，我们算是老朋友了。打从一开始，她就是想让真赭薄入宫，暗地里在动手脚。袒护藤波也是其中一环。」



皇太子耸耸肩，继续说：



「她可能认为，从政局来看，让真赭薄入宫对我最好。因为大家都以自家为中心在思考事情，所以才会看不出来。你们可曾设身处地站在我的处境想过吗？单纯地来想，让西家公主当上樱妃是最好的。」



「滨木绵入宫的话，皇太子一定会被南家的人杀死。」



在一群吓得目瞪口呆的侍女中，唯有真赭薄似乎看出了什么。



「当我知道南家是真的要皇太子的命，我终于明白滨木绵真正的用意了。因为她的说词也有矛盾之处。」



真赭薄静静地说。



「如果目的是废嫡，不可能会做妨碍别家这种大费周章的事。对南家而言，最简单的做法是让南家的公主入宫，再派刺客混入随从里。」



「滨木绵之所以做了很多不像高贵公主的言行举止，也是为了这个。她想让夏殿的恶评连连，避免自己入宫。为了不让当她侍女的刺客有机会接近我—对吧，苎麻？」



皇太子露出一个可怕的笑容，看向夏殿的御帘。



「以前的滨木绵看似擅长琵琶的才女。明明是深闺的千金公主，但登殿之后却露出了本性，你应该很焦急吧？」



「您在说什么啊……」



尽管苎麻假装平静，却掩不住声音微微颤抖。皇太子面露微笑，但眼睛没有丝毫笑意。



「滨木绵的反抗，对你、对你真正的主子，都是意想不到的吧？为了不加害其他公主，滨木绵连管弦之宴都没出席。」



滨木绵做得很彻底。为了皇太子，竭尽了全力。



「而东家，也没必要靠入宫来掌握权力。北家，虽然把入宫当作荣誉，但也没有野心想掌握政权中枢。考虑到我性命安全时，最可能为我出力的，很明显是西家。」



——因此滨木绵在暗地里，想让真赭薄立于有利的位置。



真赭薄看了看低头咬唇的滨木绵，然后将视线转向皇太子。



「皇太子，那么——您要让滨木绵入宫，对吧？」



滨木绵包含自己在内的其他登殿者，都更为皇太子竭尽心力。面对这种舍己奉献的精神，若是滨木绵当上樱妃，真赭薄是可以接受的。但皇太子耸耸肩说：



「这还不知道。基本上，这种道理很奇怪吧？虽然她这么做是为了我，但我为什么非得娶她为妻不可？那是她自己要做的。」



如此冷漠的话，听得众人瞠目结舌。



「可是……」



真赭薄说到一半突然想到，如果没有滨木绵做这些事呢？最想问的事情还没问。



「皇太子。」



真赭薄端正了姿势。皇太子见状应了一句，「什么事？」



「为什么您一直不来樱花宫呢？」



「因为我觉得没这个必要。」



皇太子立刻回答。



完全看不出有任何迷惘的神色。真赭薄愣住了，一时为之语塞。皇太子见状，诧异地问：



「你有什么不满吗？」



接着毫不胆怯地补了一句：「这没什么好奇怪的吧？」看到皇太子不为所动的样子，真赭薄不知道该说什么才好。



「因为过去，皇太子都是借由驾临樱花宫来挑选樱妃。」



「过去的登殿，和我没有任何关系。问题在于对我而言什么是有益的、什么会招来不利，只是这样而已。若借由造访就能看出适合当皇后的人，不用别人跟我说，我自己就会来樱花宫了。」



皇太子紧盯着真赭薄。真赭薄悄悄吞了一口口水，但毫不气馁地回嘴说：



「可是，这样置登殿公主们的立场于何地呢？大家都梦想能当皇太子的妃子，拼命努力，衷心期盼您的来访。可是一年之间，您却一次也没来过，再怎么样都太可怜了吧？您不觉得吗？」



最后她的口气变得有点责备之意。但她认为，身为焦急等待他来的其中一个人，说这种话也不会遭天谴。



但皇太子似乎不以为然，「哦」了一声之后，调整姿势，立起单膝，探出身去。



「这样一路听你说下来，真赭薄公主，我觉得你有几个地方搞错了。」



「搞错了？」



真赭薄蹙起眉头，仿佛在说「你在说什么啊？」皇太子报以冷酷的微笑。



「首先，我想问你一件事。你觉得樱花宫是什么样的地方？」



樱花宫，是什么样的地方？



这是在问来樱花宫住了一年的我？真赭薄有点受不了。



于是她打直背脊，抬头挺胸地说：



「樱花宫是四家的公主为了成为适合皇太子的女人，彼此交流、加深感情、琢磨自己的地方。」



「这样不行啊，完全不对。」



皇太子毫不客气地摇头。这让答得自信满满的真赭薄羞红了脸。



「不然是什么？」



虽然她说得忿忿不平，态度也稍显粗鲁，但皇太子丝毫不以为意，竖起一根手指。



「什么琢磨自己，这种事没有任何意义。如果真是为了这个目的，那不管我在不在，应该完全没有关系吧？」



「才不是呢！我刚才说过，要成为适合皇太子的女人！」



「不要说得这么迂回，其实真正重要的只有一点吧？」



皇太子眯起眼睛，口气突然尖锐了起来。



「就是被选为我的女人，只是这样而已不是吗？」



这种太过于直截了当的说法，使得真赭薄顿时畏缩了起来。



「我不知道你们是带着什么心思登殿的。」



皇太子不在乎地环视了一下藤花殿。



「但樱花宫是金乌挑选赤乌的地方——这一点从来没变过。」



皇太子继续说：



「每个时代的金乌的兴趣和嗜好都不同，这是理所当然的。有追求美女的金乌，也有追求真诚女人的金乌。只是我的情况，两者都不想要。什么琢磨自己，往错误的方向努力只会令人头痛而已。我对你们的心思没兴趣。」



这时，皇太子露出一个让真赭薄冻僵的笑容。



「想抱美女的话，去花街就行了；想要有诚实的妻子，我早就下乡去了。我之所以在樱花宫选妻，是因为必须选一个具有皇后资质的人。无论长得多美、个性多好，这种东西都一文不值。」



皇太子说得斩钉截铁，强烈的视线射得真赭薄动弹不得。



「我一直很注意樱花宫的动静。」



过了片刻，皇太子继续说。



「只是，我不打算以容貌和个性选妻，所以觉得没必要直接见你们，只是这样而已。反倒因为没去更能看清一切，这种说法比较容易懂吧。」



「——您是在考验我们吧？」



真赭薄浑身打颤，站了起来。皇太子无动于衷地看着她，静静地回了一句：



「没错。」



「真是难以置信……你太低级了。」



「我不知道你对我抱着什么梦想，但我没空陪你们玩家家酒。是你自己的幻想和现实不同，没道理对我发牢骚吧？」



看着皇太子不带感情、说得直白冷漠，真赭薄激动了起来。



「玩家家酒？这是在开什么玩笑！大家可是拼了命啊！可怜的白珠，变得神智不清；滨木绵说不定也不用被赶出樱花宫了。」



「那我问你。」



皇太子冷冷地看着激动的真赭薄，继续说：



「我根本没那个意思，却频繁地来樱花宫，这样好吗？这才是一种欺骗。基本上，现在无法忍受我不在的人，你怎么认为她入宫后就能忍受呢？即便我让她入宫了，除非必要，我也不会去妻子那里。如果她这样就发飙怎么办？我看你根本搞不清为什么登殿吧。」



皇太子的声音变得有点大。



「我在登殿公主里找的是，不会被我的动向迷惑、有着不变的意志、抱持坚定的信念、想要贯彻皇后职务的人。此外，当然是要有实力执行这些职务的人。四家的当主若能洞悉这一点，即便丑女也无妨，应该送个耐性坚强的女人进来。」



皇太子的口气忽然柔和下来。



「话说，刚才的问题是是否让滨木绵入宫吧？」



唯恐真赭薄跟不上突来的话题转换，皇太子也好心地补充说明。



「是……」



真赭薄显得有点恍神，皇太子泰然自若地继续说。



「其实我觉得你也可以啊。」



真赭薄听不懂这话的意思，皱起了脸。



「啊？」



「我的意思是，如果你入宫当我的王妃也无所谓。」



霎时，在真赭薄的眼里，一本正经的皇太子看起来像个来路不明的怪物。但皇太子看到她的表情和赤裸的眼神，也没有露出狼狈的样子。



「你可以耐心地等我，而且在必要之时也能像这样有所行动。更重要的是滨木绵看好你，所以才极力想让你当我的妻子。虽然这家伙没有说出口，但我听得到她的心声。」



皇太子得意地笑了笑，继续说：



「你心里在想：『你在磨蹭什么呀？把政治上的动静也考虑进去！』对吧？」



皇太子露出和之前完全不同类型的微笑，看向屏气凝神地瞄着他的滨木棉。



「看在这家伙全心付出的面子上，要我娶你当妻子，我也是愿意的。怎么样？真赭薄。」



皇太子真的问得一派轻松。



「你想当我的妻子吗？」



——这是连做梦都梦到的话语。



若是稍早之前的自己，一定会很骄傲、很开心吧？



「我……」



即便如此……



「小时候，我一直认为皇太子喜欢我……」



「没有错啊，现在也喜欢喔。」



和其他登殿的公主一样喜欢。这男人毫不害臊地补上这一句。



我也喜欢这个男人，现在也很喜欢。即便如此。



「皇太子说的『喜欢』，和我说的『喜欢』，意思完全不同……」



「当然不同，这是很清楚的事。看来你好像还不懂的样子，我换个方式说吧。」



皇太子叹了一口气，继续说：



「西家当主的大女儿真赭薄啊，我并不觉得你特别，也没有爱上你。即便你入宫，这一点也不会改变。也不会因为西家是你的娘家，就给西家特别待遇。以后若有必要的话，我会娶好几个侧室。若情况需要，我也可能把你切割掉。但是，我不允许你唱反调，也不允许你和别的男人有深厚的感情。你必须扼杀自己，只能为了我活下去喔。如果这些你都能接受，而且也有觉悟的话，我就娶你为妻。你自己选吧。」



皇太子笑着说。但这个笑容和刚才不同而带着残酷。真赭薄面对这样的皇太子……



「菊野。」



西家公主突然发出凛然的声音，伸出纤纤玉手。



「把怀剑给我。」



原本七上八下看着事情发展的人，突然都缩起了身子。真赭薄望了一眼顿时吓傻了的侍女，自己从菊野的怀里抽出怀剑。



「公主！」



「真是什么声音啊？我又不是要袭击皇太子。只不过……」



真赭薄眼神锐利瞪向皇太子，拔剑出鞘。



「我只能这么做了。」



下一秒钟，侍女们发出宛如世界末日的尖叫声。



真赭薄抓起自己的头发，毫不迟疑地挥动怀剑。但毕竟她不习惯用刀，光泽亮丽的头发并非那么容易割断，于是头发便残忍地、稀稀落落地掉到脸颊上。菊野吓得快晕倒了，根本也无力制止，以尖叫的表情僵住了。取而代之冲出来的是滨木绵，她夺下了怀剑，但此时头发已经被割断了一大半。真赭薄轻轻摇头，头发不声不响地飘落在地板上。真赭薄满足地俯视满地的头发，嫣然一笑。



「皇太子殿下，感谢您的求婚，我断然拒绝！就算是您的命令，我现在已经成为侍奉山神之身，所以也无法听令了。」



——红色的头发，沿着清爽的淡青色裳裙翻滚而下。



因为不是平常的苏芳色，被割断的头发显得格外悲戚。



「……你做得很彻底嘛。其实不用做到这种地步。」



皇太子面不改色看了众人的模样，佩服地低语。



即便一身承受了惊愕、不信、甚至厌恶的眼神，皇太子似乎完全不以为意。滨木绵双肩微微发抖，睁大了眼睛，看看皇太子，又看看真赭薄。



「为什么呢……」



不禁脱口而出的低喃声，却是前所未有的孱弱。看到有人投射出「这也难怪」的同情眼光，滨木绵下一秒大声咆哮。



「为什么呢？真赭薄！这家伙……站在这家伙的立场想一想，他只能这么说不是吗？你应该很清楚才对吧！你想当他的妻子不是吗？为什么不回答『是』呢？！」



滨木绵骇人的嘶吼声响彻大厅，侍女们都吓傻了。真赭薄闭上眼睛，长声喟叹。这声叹息，又深又长又大。



「现在我明白了，滨木绵……应该入宫的，果然不是我，也不是白珠——也不是阿榭碧。打从一开始就只有你啊。」



真赭薄下了结论。看到滨木绵睁大眼睛，一脸疑惑的样子，真赭薄静静地又补了一句：



「也就是说，人要活得像你这样无欲无求是很难的。」



滨木绵露出一脸不解的表情。但真赭薄接下来静静地宣告：



「所以，皇太子殿下。您应该选的，只有滨木绵公主。如果滨木绵当上樱妃，我愿意成为滨木绵的侍女。」



「真赭薄公主！」菊野发出悲戚的叫声。但真赭薄没理她。



「我已经决定了。别再跟我罗唆。」



真赭薄说完别过脸去。此时茶花难以忍受地大声说：



「真是够了！什么跟什么嘛！罪人的女儿要入宫？而且她的侍女，竟是四家公主之一？」



真赭薄对茶花的悲叹嗤之以鼻。



「家族又怎么样？比起家族，我更重视自己的尊严。既然做了这种蠢事，叫我不把善后做好就厚着脸皮回去，这样有伤我的矜持。我这么做是在赎罪，连父兄都没有插嘴的余地。」



似乎已蜕变成熟的真赭薄，露出大胆无畏的笑容。这或许是她至今最有魅力的笑容。



但这里有个大人物，即使看到真赭薄这个笑容也不为所动。他听到真赭薄这番话，露出意外的表情，尽管气氛正热但仍不解风情地插话的人，不消说就是皇太子殿下。



「我可是半句都没说过要娶滨木绵为妻喔。我不会顺着气氛走而选妻，真赭薄公主，我也不会附和你诉诸感情的理论。」



到了这种地步还说这个！



在急遽失温的藤花殿中，唯有滨木绵一人，反而露出松了一口气的表情。



「真赭薄，我很感谢你的心意。但是关于这件事，这个男人说了才算数。」



「看吧，这家伙也很清楚喔。就算求她，她也不会『嗯』一声就答应哟——好了，这件事就不谈了，倒是我想先弄清楚一件事，可以吧？」



皇太子忽然转头，看向一张御帘，并下令打开它。踌躇了半晌之后，茶花乖乖地听令。



打开的御帘里，出现软绵绵、宛如全身无力的白珠。



她穿着过于鲜艳的绯色单衣，外加厚重银线绣出闪闪波光的唐衣。



奢华的和服里，白珠的身影显得更小，看起来无依无靠。



皇太子在没有御帘的阻挡下，直接面对刚才动也不动、一直静默不语的白珠。



「白珠公主，你见过山乌夫妇吗？」



这句唐突的话，使得陪在白珠身边的茶花露出诧异的表情。



「没有。白珠公主没见过那种人。」



「我在问白珠公主。回答我！」



被如此严厉地一问，白珠的视线依旧下垂，以完全感受不到生气的动作，慢条斯理地摇摇头。「这样啊。」皇太子点点头，意外温柔地开始说了起来。



「他们啊，没有半件像我们平常在穿的这种绸缎衣服。不但如此，连能躺下睡觉的家都没有，所以到了晚上，他们就变成鸟形，栖息在自己选定的树枝上，收起翅膀睡觉。到了冬天一定很难熬，但他们从来不抱怨。说是因为有心灵坚强的伴侣在旁，所以无所谓。你不觉得他们很坚强吗？」



白珠沉默不语，但皇太子也接受她的沉默，稳稳地点点头。



「在柔软的棉被里，独自眺望着月亮睡觉；和在寒冷的树梢上，但两个人一起睡觉，究竟哪一种比较寒冷呢？」



白珠缓缓抬起脸来，皇太子对她微微一笑。



「你应该已经知道答案了吧？」



白珠目不转睛地凝望皇太子，拼命地蠕动消瘦凹陷的双颊，低声说：



「可是，我已经没有能陪在身边的人了……」



「这就很难说了。」



皇太子的口气忽然严峻起来。



「你只是太贪心而已，而且你要的都是多余的东西。既然贪心的话，只追求自己的幸福不就好了吗？别再三心两意了，好好地忠于自己吧。」



「你根本不懂。」白珠胡乱地摇摇头。「我生来只为了入宫……原本，我只是生在一介区区宫乌之家，却有幸在得天独厚的环境中长大，一切都是因为大家期待我能入宫。为了回报养育之恩，除了入宫之外，我不知道还有什么办法……」



「你想说的只有这个？如果这样，这不成理由喔。」



皇太子毫不留情地说。



「就算被期待，但没能入宫那又怎样？那只能怪北家当主有眼无珠，是他自己盘算错误，责任不在你吧。」



「这个……」白珠说到一半停了下来，耸耸肩。皇太子继续说：



「你说你有幸在得天独厚的环境长大，但有了奢侈豪华的生活，却错失了幸福，这真的能说得天独厚吗？如果你认为奢侈豪华的生活就是得天独厚，就是幸福，那你没有资格悲叹。」



皇太子凝视白珠的眼眸。



「但是相反的，如果你不幸福的话，那你就必须采取行动。不管对当主，还是你的母亲，你要向他们抱怨，把自己的想法告诉他们，舍弃锦织玉缎去换得伴侣的羽翼。你应该这么做才对。自己的心意被忽视，和觉得反正不可能而死心，这两者有着天差地远的不同，你明白吗？」



皇太子继续说：



「事到如今，去跟北家当主说自己很不幸，北家当主也会很困扰吧。你只是被周围牵着走，光会唉声叹气，其实你自己什么都没做。」



「啊……」白珠发出不像叹息也不像尖叫的声音后，突然无力地瘫倒在地。



「白珠公主！」虽然茶花悲痛地大叫，但皇太子并没有心软，继续穷追猛打。



「白珠公主，听我说。你有觉悟当我的妻子吗？你一直以来什么都做不了，什么也都没做。也就是说，不管这是不是消极，但这代表了你的意愿。现在，如果你期望的话，我就娶你为妻吧。但即便当上了我的妻子，我也不会优遇北家。当主的企图会落空，但你能完成你的义务。怎么样？这是你期望的不是吗？」



「别再说了！」



茶花哭着抱住皇太子的脚。



「求求您，别再说了……是我太愚蠢了。一切的错，都在我茶花身上。」



皇太子俯视着茶花，白皙俊美的脸上，露出冷得不能再冷的冷澈。



「你就是这样宠她，你的主子才会一直逃避屡正的责任，永远无法成长不是吗？」



皇太子再度看向白珠。



「刚才，你说已经没有人陪你了。明明有不是吗？在你的肚子里。」



白珠茫然看过来。皇太子睁圆眼睛。



「怎么？你没有察觉吗？是一巳的孩子。现在已经大到不能堕胎了。虽然我不会在乎什么纯不纯洁，但这样实在无法入宫啊。」



接着，皇太子极其理所当然地说：



「所以，如果你想入宫的话，生下来的孩子，要在还是卵的时候处理掉——用你的手。」



霎时，白珠反弹般地站起来，大声嘶吼：



「你说什么？」



白珠为了保护自己的肚子转过身去，眼神强悍而尖锐地瞪向皇太子。



「不要，我绝对不要！我不能再度失去一巳！」



白珠说得怒气冲天。



「我才不要入宫！我要保护这个孩子。为了保护这个孩子，天涯海角我都逃！不要靠近我！」



白珠一边像在撂狠话似的，一边以惊人的气势逃离皇太子。忽然，她发现皇太子看着她的眼神，有着无比的温暖。皇太子看着气喘吁吁、眼神忐忑旁徨的白珠，轻轻地笑了。



「——你终于自己做了选择啊。那么，我要送你一个礼物。」



刚才那种冷峻无情宛如是假的，皇太子突然变了个人，语气平稳地说。



「礼物……？」



白珠毫不隐瞒自己的怀疑。皇太子对她点点头，然后说了一声「进来」。他到底在叫谁呢？正当大家纳闷之际，以前那个近侍带了一个男人进入藤花殿。



这个男人穿着干净的暗棕红色衣服，头发梳理得很整齐，身材纤瘦，个子比皇太子高。当他看到白珠时，明亮的眼睛滚下了两行泪。



「白珠……」



他无限感慨地低喃这个名字后，众人一惊，看向北家公主。白珠整个瞠目结舌，僵在原地。



「一……」



带着吐息般发出的声音，大概只有这个男人听得懂吧。



一巳？



「白珠！」



男人忍不住跑了过来，紧紧抱住僵直不动的白珠。一边哭着，一边轻抚白珠的背，不久，白珠依然失神的眼睛，涌出了一颗泪珠。



「对不起，让你担心了。不过，皇太子殿下保护了我……」



「一巳……」



「一巳、一巳、一巳……」白珠不断地呼唤他的名字。



「不会吧。这不是梦吧？真的是一巳……？」



「真的、真的，是我啊。」叫做一巳的男人点点头。



众人目瞪口呆看着事情的发展。滨木绵乘机走到皇太子身边，低声地问：



「白珠真的怀孕了吗？」



「没有。更何况，她根本没做会怀孕的事吧？」



皇太子泰然自若地继续说：



「因为她的脑筋很混乱的样子，我觉得乘机推她一把最适合。」



「我想也是……」



滨木绵没有说太多，就这样退下了。搞不懂状况的是周遭的众人。尤其是茶花，眼睛睁得好大，仿佛眼珠子都快跳出来了，一脸发愣地看着自己的主子和山乌青年抱在一起。



「这是……」



「到底怎么回事？」



另一方面，皇太子瞥了一眼开始交头接耳的侍女们，不动声色地站起来。



「春殿公主。」



听到皇太子的呼叫声，侍女们的叽喳声戛然而止。



「你可以出来一下吗？」



半晌的沉默后，御帘慌忙地卷了起来。阿榭碧之前一直目瞪口呆看着事情发展，不懂皇太子为什么会突然叫到她，露出一脸茫然的样子。



「啊？」



「公主，请出来吧。」



卷起御帘的卯古歧，一脸紧张地说。皇太子看到阿榭碧困惑的眼神，对她轻轻地点头。



「去中庭吧——我一直想和你谈一谈。」



皇太子转身背对阿榭碧，走向中庭。卯古歧默默地扶起阿榭碧。看到皇太子刚才那认真的眼神，阿榭碧双手放在扑通扑通跳的胸口上，追着皇太子出去。



「请问，有什么事？」



时间已经来到黄昏时分。



暮色将临的天空转为淡紫色，初春的风还有点冷。皇太子仰望着从中庭的樱花树随风飘落的花瓣，没有回答阿榭碧的问题，只是略显茫然地说。



「……你想当樱妃吗？」



「啊？」



阿榭碧侧首不解地反问。两人的视线依旧没有对上，皇太子结结巴巴地说：



「你原本不是为了登殿而被扶养长大的吧？心态上，当然也和其他公主不同。我又是这种木头人，当上我这种人的妻子不是吃一般的苦就没事，这是可想而知的。光是这次就出了好几条人命，今后要生活在这样的宫中，连原本就有心理准备的真赭薄都受不了了，你现在还想成为我的妻子吗？」



阿榭碧凝望着看向别处的皇太子，张开干渴的嘴巴说：



「我不可能无法忍受和您在一起的日子。相反的，无论发生什么事，我都绝对不会放弃皇太子，我是这么想的……或许您会觉得我很肤浅。我……」



阿榭碧做了一个深呼吸，说出了至今在心里说过无数次的话。



「我要当皇太子的妻子。」



皇太子不见动静依然仰望着樱花树，宛如咀嚼了阿榭碧飘在空中的话之后，「呼」地吐了一口气。



「这样啊……无论发生任何事啊。」



皇太子突然发出凛然的语气说：



「阿榭碧公主。所以才会这样吗？」



「啊？」



「所以，事情才会变成这样吗？」



皇太子说完转过头来，他的眼神带着至今从未出现过的感情。



也就是单纯的愤怒。



「所以你——才会对早桃他们见死不救啊！」



「那个……」



阿榭碧打从心里感到不可思议地歪着头，不懂皇太子的表情为何这么凶。



皇太子从怀里取出几张纸。



「你记得这个吗？」



这张纸有着樱花图案，漾着馥郁甜美的香气。可能是薰过香，上面写着工整的字迹，墨色的浓淡恰到好处，下笔显得行云流水。



这是一封信。而且这个笔迹，熟到不能再熟。



「啊——这是！」



阿榭碧羞红了脸，低下头去。



「这是我写给皇太子的信吧？看来您已经读过了，我非常高兴。」



公主满脸通红，看起来真的开心到快融化了。



皇太子静静地看着阿榭碧的脸。



好可爱，真的惹人爱怜。像孩子般纯真无邪，美到令人惊艳的女孩就在眼前。



「对。这是没能参加端午节庆而寄出道歉函之后，收到的回信。」



皇太子说得很惯重，阿榭碧立刻点点头。



「是啊，我也记得很清楚。因为这是皇太子第一次写给我的信。」



「可是，我的道歉函是寄给四家公主，每个人都寄了。奇怪的是只有你一个人回信，你知道这是为什么吗？」



皇太子淡淡的语气中，不带任何感情。而阿榭碧回答皇太子的话语中，也读不出任何感情。



「因为藤波公主把其他三封信留在她的手边……对吧？」



「那我问你。你是什么时候知道这件事的？」



皇太子的语气突然变得很尖锐，这使得阿榭碧睁大了眼睛。



「呃……我不懂您这话的意思……」



皇太子一脸为难却也带着担忧之色，阿榭碧不解地歪着头。



「你可别说你不知道藤波做的事。因为她是为了你才夺走那些信。」



「等一下！」



在已经清场的中庭里，响彻第三者的声音。一脸苍白跑过来的是卯古歧。皇太子冷峻地看向闯入者，先说了一句「等什么？」接着继续说：



「你的主子，知道我的信没有一封送达白珠和真赭薄那里。而且，这不是私人的信，而是没能出席仪式的道歉函，不可能不觉得很奇怪。」



「怎么这么说……」



阿榭碧惊愕地颤抖，一脸为难地看向卯古歧。



卯古歧接收到阿榭碧的眼神，毅然决然地挺身而出。



「信是由藤波公主直接交给我们的，没有任何可疑之处。阿榭碧公主为了皇太子不能来而忧心忡忡，这时收到了皇太子的信，我们应该觉得哪里奇怪呢？简直莫名其妙！」



卯古歧说得一副像是要吵架似的。但皇太子对此嗤之以鼻。



「像你这么厉害的侍女，应该想得到藤波在做什么吧？如果换成相反的立场，你应该会顶撞回去『耍这种小聪明，想吃信啊』，对吧？」



「不要责备卯古歧！」



阿榭碧被皇太子的怒火吓得快哭了，却也勇敢地挡在卯古歧前面。



「我收到皇太子的信乐昏了……整个陶醉其中，所以没想那么多。」



「我可不相信，你没察觉到诡异之处喔。」



忽然传来沉静的声音。阿榭碧回头一看，真赭薄跟在滨木绵后面，正缓缓地走过来。



「虽然你涉世不深，但不是连这种事都不知道的笨蛋。这一点，在这里一起住了一年的我们最清楚。」



「可是……」



「姐姐没有错！」



突然传来哭天喊地般的声音。推开滨木绵和真赭薄冲过来的是当事者藤波宫。泷本伸手想阻止，却被藤波甩开，直接冲到皇太子面前。



「是我说谎！我一直说皇兄写信给姐姐——皇兄只写信给姐姐。我一直这样在说谎。阿榭碧公主没有错。」



藤波拼命摇头。



「所以，求求你。让阿榭碧公主当皇兄的妻子。不然的话，我会受不了……」



说到最后泣不成声，但藤波依然呜咽地继续说：



「无论如何，我都要阿榭碧公主入宫。否则，我不会原谅你……不是姐姐的话，我……」



「为什么？」



皇太子以完全不露心思的表情，凝视自己的妹妹。藤波抬脸看到哥哥的表情时，泪水再度夺眶而出。



「因为我……因为我对皇兄……我对皇兄……皇兄，我……」



藤波一边啜泣一边说，直勾勾地凝视哥哥的脸。几度到嘴边的话，又吞了回去。最后说出来的话，显得卑微又无助。



「皇兄，你喜欢我吗……？即使我做了这么蠢的事……」



藤波双唇打颤。对此，皇太子毫不迟疑地点点头。



「喜欢。」



藤波缓缓露出了微笑。皇太子心痛地看着她的表情，继续说：



「但是，你对早桃等人做的事，我绝对不能当作没发生。」